天监六年一月，北魏中山王元英和将军杨大眼带领数十万大军，开始对钟离发起进攻，这标志着钟离大战的开始。钟离是一个战略重镇，位于淮河北岸，是南梁在淮河防线上的重要防守城市，西边紧邻马头城，魏军刚刚夺取了马头城，因此钟离成了下一个目标。
然而，钟离的防守并不容易。元英认为，当前魏军的形势十分有利：一是天时。因为此时是冬季，南方没有进入雨季，有利于魏军的骑兵进行野战和攻城；二是地利。魏军已经占领了马头城，控制了淮河的天险，梁军与魏军的防线几乎重叠；三是人和。魏军人数庞大，士气高昂，而钟离城的守军仅有三千人，兵力悬殊。
然而，魏军也面临不少问题。邢峦提出了不同的看法，他认为魏军虽然占尽优势，但也有几大弱点：一是士兵因大胜而疲惫，士气可能下降；二是后勤补给困难；三是钟离城防高池深，易守难攻。从魏军攻占马头城至今，元英一直在做战前准备，包括解决士兵冬季衣物、修建攻城器具、囤积粮草等。
魏军进攻前，以邵阳洲西岸为基地，在淮河上架设了大桥，元英指挥大军从淮河南岸攻城，而杨大眼则在淮河北岸修筑了城池，保障粮草供应。钟离的守军，由昌义之带领，仅有三千兵力，拼死抵抗。魏军虽然人数众多，但仍然需要付出巨大的代价。魏军用大车运载泥土，士兵们背着泥土填补城下的壕沟，靠着人海战术，快速填平壕沟。双方在一天内进行数十轮激烈交战，梁军成功击退了魏军，杀伤数万敌军，尸体堆积如山，几乎和城墙一样高。
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经过一个月的激烈战斗，钟离城依旧未被攻下，此时梁军的二十万援军已经接近。远在洛阳的北魏皇帝宣武帝焦急地关注着战局。在魏军连续受挫的情况下，朝廷决定撤军。宣武帝的态度从最初的支持进攻转为现在的撤退，显示反对进攻钟离的意见逐渐占据上风。
然而，元英并不同意撤退，他认为尽管梁军顽强抵抗，魏军依然占据优势，拿下钟离只是时间问题。他向朝廷上书，要求继续进攻，争取更多时间。宣武帝派遣曹道前去视察军心，回报后，元英依然坚持认为能够取得胜利。随后，步兵校尉范绍也前来视察，并劝元英撤退，但元英拒绝了。
与此同时，梁武帝派遣曹景宗和韦叡带领援军加入战斗。韦叡带领豫州军突破合肥，迅速向钟离进发，十天后抵达。梁军和魏军交战，魏军不断败退。曹景宗还在魏军的北方修筑了堡垒，并通过巧妙的战术切断了魏军的粮道。梁军用弩箭射杀魏军大量士兵，魏将杨大眼受伤，不得不撤退。
魏军连战连败，士气低落，最终不得不撤退。曹景宗等人追击残敌，收复了失地，获得了大量战利品。最终，魏军损失惨重，北魏将领元英被迫撤退，而梁军则全歼了魏军的大部分部队。
钟离之战的胜利对南梁至关重要。它不仅彻底扭转了梁军在淮南的劣势，还给了北魏沉重的打击。如果北魏赢得这场战斗，南梁的未来将岌岌可危。然而，钟离战役后，南梁的局势得到了稳定，北魏则陷入了短期内无法再与南梁抗衡的困境。
战后，梁武帝奖励了在战斗中表现突出的将领，增封了他们的食邑，并给他们晋升职务。北魏朝廷则对元英等人进行了惩处，削去他们的职务。随着钟离之战的结束，双方在淮河流域的军事平衡被恢复，战事暂时告一段落。
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