秋刀鱼得名与其外形、习性和捕捞季节密切相关。这种鱼身体细长呈棒状，侧扁如刀，尤其是头部尖细、尾部逐渐收窄的形态，与日常生活中的 “刀” 极为相似，这是其名称中 “刀” 字的来源。而 “秋” 字则源于它的洄游和捕捞季节 —— 秋刀鱼属于冷水性洄游鱼类，每年秋季（8-10 月）会从深海向温暖的近岸海域迁移，此时正是捕捞的旺季，渔民们在秋季大量捕获这种形似刀的鱼，“秋刀鱼” 的名字便由此流传开来。
此外，秋季时的秋刀鱼脂肪丰厚、肉质鲜美，是食用的最佳时期，“秋” 字也暗合了其最佳食用季节的特性，从名称上就传递出这种鱼的时令属性。